Pepe the Frog, het beruchte symbool van alt-rechts in Amerika, is paradoxaal genoeg het symbool van democratie geworden in Hong Kong.
In deze speciale bestuurlijke regio wordt al maandenlang gedemonstreerd, aanvankelijk tegen een uitleveringswet die regelt dat dissidenten aan China kunnen worden overgedragen. In deze protesten staan eisen voor meer democratie en minder invloed vanuit China centraal.
In Hong Kong was de groene kikker voor de pro-democratieprotesten al populair als a-politiek symbool, schrijft de South China Morning Post: hij werd gebruikt als vervanging van emoji’s in berichten op sociale media. Maar toen de protesten begonnen werd Pepe ook politiek ingezet. Hij werd afgebeeld als een demonstrant, een verslaggever, een anti-oproeragent en zelfs als Carrie Lam, de door de demonstranten zo gehate pro-Chinese gouverneur van Hong Kong.
Pepe the Frog is inmiddels zelfs uitgegroeid tot de poster boy van de protesten. Andere cartoonhelden, zoals Hello Kitty en Winnie the Pooh – die verboden is in China, omdat Chinese dissidenten secretaris-generaal Xi Jinping Winnie the Pooh noemen -, moesten het tegen Pepe afleggen.
Dat Pepe the Frog het symbool geworden is van de pro-democratieprotesten is bijzonder. In de Verenigde Staten werd Pepe het symbool van de alt-right, de radicaal-rechtse beweging die in 2016 de kandidatuur van Donald Trump steunde en met racisme en antisemitisme in verband wordt gebracht.
Aanvankelijk was Pepe the Frog politiek neutraal. Matt Furie, die Pepe in 2005 bedacht, ‘vermoordde’ Pepe daarom in een stripje. Zelf vind hij het namelijk verschrikkelijk dat zijn cartoonfiguur wordt misbruikt voor radicaal-rechtse propaganda.
De demonstranten in Hong Kong hebben Pepe weer tot leven gewekt. Veel demonstranten weten niet dat Pepe een extreemrechts symbool is en gebruiken hem nu voor hun eigen pro-democratische strijd.
In antwoord op kritische vragen van Amerikaanse toeristen antwoorden de demonstranten: ‘Het heeft niets te maken met de radicaal-rechtse ideologie in de Verenigde Staten. Het is gewoon grappig en steelt de harten van zo veel jongeren. Het is een symbool van de deelname van jonge mensen aan deze beweging.’
