In de Verenigde Staten is discussie ontstaan over een docente die tijdens een college een veertiende-eeuws schilderij toonde waarop de profeet Mohammed te zien zou zijn. Een islamitische studente klaagde, waarop de universiteit besloot het contract van de docente niet te verlengen.
In oktober liet de docente kunstgeschiedenis, die werkt aan Hamline University in de staat Minnesota, de betreffende afbeelding zien tijdens een online college over islamitische kunst. Studenten die aanstoot nemen aan het maken van afbeeldingen van de profeet, mochten van haar dit college overslaan.
Volgens de universiteit had de docente er desalniettemin meer rekening mee moeten houden dat deze beeltenis gevoelig ligt bij islamitische studenten. Ze had een tijdelijke aanstelling om dit specifieke vak te geven en vanwege het incident besloot de universiteit haar contract niet te verlengen.
Ondanks alle voorzichtigheid leidde het tonen van de afbeelding tot boosheid bij een islamitische studente, die een klacht indiende bij het universiteitsbestuur. Hoewel het geen spotprent betrof, was de afbeelding volgens die studente beledigend omdat het in de soennitische islam niet is toegestaan om afbeeldingen te maken waarop de profeet te zien zou zijn. De universiteit bood vervolgens excuses aan en noemde het tonen van de afbeelding ‘respectloos en islamofoob’.
Door dit incident laait in de VS een discussie op over de grenzen van de academische vrijheid, meldt onder andere de rechtse tv-zender Fox News. Het niet verlengen van het contract van de docent leidde tot boze reacties. Amerikaanse academici en studenten startten een petitie om de docent opnieuw aan te stellen. De conservatief-liberale organisatie Fire, die zich inzet voor vrijheid van meningsuiting, protesteert tegen wat zij noemt de ‘schending van de academische vrijheid’ en eist eveneens dat de universiteit de docent weer toelaat.
Daarnaast krijgt de docente ook steun uit islamitische hoek. Verschillende islamitische academici menen dat het tonen van de historische afbeelding niet respectloos was. De islamitische universitair docent Amna Khalid schrijft dat het ontslag van de docente ook negatieve gevolgen voor de moslimgemeenschap zal hebben. Hoogleraar Hatem Bazian tweet dat het tonen van de afbeelding niet bij voorbaat ‘islamofoob’ is en dat de rechten van de docente beschermd moeten worden.
