Schrijver en docent Vamba Sherif is bezig met een bijzondere missie. Via zijn eigen stichting wil hij jonge, startende schrijvers in zijn geboorteland Liberia helpen hun talent te ontwikkelen.

Hij heeft minimaal 8.000 euro nodig het project One Wor(l)d, een serie literaire workshops in hoofdstad Monrovia. De crowdfundingactie loopt nog, maar de steun is nu al indrukwekkend. Inmiddels hebben 139 donateurs ruim 6.000 euro is gedoneerd. Sherif hoopt dat het bedrag verder zal groeien. ‘Ik ben ontzettend blij met alle steun’, zegt hij. ‘Maar ik hoop dat het bedrag wat hoger wordt zodat nog meer kunnen doen.’

Een bijzondere terugkeer

Eind januari reist Sherif naar Liberia, via Brussel, waar hij zijn visum moet aanvragen bij de Liberiaanse ambassade. Tijdens zijn bezoek zal hij zijn nieuwe roman presenteren in het land waar zijn verhaal ooit begon en scholieren en studenten workshops geven over hoe je fictie schrijft.

Twee uitgeverijen hebben al interesse getoond om een Engelstalige verhalenbundel uit te brengen met werk van jonge Liberianen. De voorlopige titel: Pepper Coast: Anthology of Liberian Writing. Sherif zal de workshops organiseren samen met onder anderen Teddy, een jonge Liberiaanse dichter met wie hij nauw contact heeft.

Literatuur kan mensen bewust maken van wie ze zijn, en hoe ze hun wereld kunnen vormgeven. Het geeft richting, het helpt dromen

Literatuur als herstel en perspectief

Liberia is op Ethiopië na het oudste onafhankelijke land van Afrika, maar volgens Sherif ‘loopt het land heel erg achter’. Het land werd in 1822 gesticht door vrijgemaakte tot slaafgemaakten uit de Verenigde Staten, die terug in Afrika een toekomst probeerden op te bouwen. Maar ze zagen zich toch vooral als Amerikanen en minder als bouwers van een eigen cultuur.

De burgeroorlog van de jaren negentig, die in 2003 opnieuw oplaaide, was verschrikkelijk en heeft diepe wonden geslagen. Hoewel Liberia nu een stabiel land is en al twintig jaar democratische verkiezingen kent is armoede nog altijd alomtegenwoordig.

Juist daarom, zegt Sherif, is literatuur van levensbelang. ‘Jongeren worstelen met trauma’s, werkloosheid, verslavingen. Maar literatuur kan mensen bewust maken van wie ze zijn, en hoe ze hun wereld kunnen vormgeven. Het geeft richting, het helpt dromen.’

Een mentor voor jonge talenten

Sherif heeft meerdere aspirant-auteurs een-op-een begeleid met hun manuscript. Hij geeft hen feedback en stimuleert talent. Meerderen hebben nu een boek kunnen uitgeven. In Liberia wil hij een grote groep helpen door het geven van schrijfworkshops.

‘Mijn leven krijgt meer betekenis door jongeren verder te helpen’, zegt hij. ‘Ik wil hen inspireren, begeleiden, hun talent versterken. Deze reis is de eerste stap, en nog lang niet genoeg, maar wel het begin van iets groots.’

Naast de workshops droomt hij ervan om in Liberia samen te werken met instellingen zoals de University of Liberia, de Liberian Writers Association, lokale schrijvers en als het mogelijk is ook met de overheid — van de cultuurminister tot parlementsleden.

Geven wat hij zelf kreeg

Sherif’ motivatie is diep persoonlijk. Zijn vader overleed vroeg, maar zijn oudere broers speelden een cruciale rol in zijn leven. De eerste broer hielp hem naar Koeweit te gaan studeren, de andere nam de rol van de eerste over door hem bij te staan als mentor en toeverlaat. Bij de presentatie van zijn roman The Emperor’s Son afgelopen zomer in Minessota, reed deze broer elf uur om hem bin te staan en te helpen met het organiseren van de presentatie.

De boekpresentatie was een groot succes. ‘Ik ontmoette jeugdvrienden, hoorde oude verhalen. Het voelde als een thuiskomst.’ Het voorbeeld van zijn broers, die zelf kansen creëerden én anderen hielpen, bepaalt nu zijn eigen levenshouding. ‘Ik wil die kansen nu doorgeven.’

Liefde voor literatuur en liefde voor ontwikkeling gaan samen

Een stichting die verder kijkt dan literatuur

De Vamba Sherif Stichting richt zich op twee terreinen: literatuur enerzijds, onderwijs en ontwikkeling anderzijds. ‘Literatuur is mijn passie, maar onderwijs is net zo belangrijk. In Ghana gaf ik dit jaar nog boeken weg aan vluchtelingen en ondersteunde ik projecten. Liefde voor literatuur en liefde voor ontwikkeling gaan samen.’

Kleine gebaren die groot verschil maken

Liberia staat voor enorme uitdagingen, maar Sherif heeft vertrouwen in de kracht van cultuur. ‘Een klein gebaar kan een jongere inspireren. Een workshop, een boek, een gesprek, dat kan hun wereld veranderen.’

Met One Wor(l)d wil hij dat kleine begin maken. ‘Het is een gebaar van hoop’, zegt hij. ‘En ik ben dankbaar dat zoveel mensen dit mogelijk maken.’