Ex-militair Dwight Pile-Gray heeft een rechtszaak gewonnen tegen het Britse leger. De voormalige soldaat, die het rastafarigeloof aanhangt, werd gediscrimineerd op basis van zijn geloof en uiterlijk.
Zijn zestienjarige carrière bij het leger sneuvelde toen een bewaker niet kon geloven dat Pile-Gray een medesoldaat was, zo vertelt hij aan de BBC. Toen hij daartegen protesteerde, werd hij beschuldigd van ongehoorzaamheid. Pile-Gray klaagde het leger aan wegens racisme en won de zaak.
Dwight Pile-Gray is de eerste rastafari in het Britse leger die zijn dreadlocks mocht dragen. Rastafari geloven dat Haile Selassie, de laatste keizer van Ethiopië, de reïncarnatie van Jezus was en dat alle Afrikanen in diaspora weer terug zullen keren naar hun moederland. Het dragen van dreadlocks is een van de uitingen van het geloof.
Pile-Gray meldde zich in 2005, op 37-jarige leeftijd, aan bij het Royal Corps of Army Music. Hij speelde de hoorn in verschillende militaire bands en kwam uiteindelijk terecht in de Band of the Grenadier Guards. Hij bond zijn dreadlocks vast als hij zijn berenmuts moest opzetten.
Collega’s stelden vaak vragen over zijn uiterlijk, vertelt Pile-Gray aan de BBC. ‘Waarom mag je je haar zo dragen? Moet je geen pacifist zijn? Rook je geen drugs?’ Deze vragen zijn niet racistisch, vindt hij, maar worden gesteld uit onwetendheid. Soms kreeg de militair ook racistische beledigingen naar zijn hoofd geslingerd, waaronder het n-woord. Ook kreeg hij vervelende en racistische vragen, onder meer over de grootte van zijn geslachtsdeel.
In de zomer van 2021 kreeg Pile-Gray het aan de stok met een collega. Hij was zijn toegangspas vergeten en de bewaker kon niet geloven dat de rastafari daadwerkelijk een medesoldaat was. ‘Ik werd absoluut anders behandeld vanwege mijn uiterlijk’, vertelt Pile-Gray aan de BBC. ‘Ik doe dit werk al heel lang en begrijp wanneer een interactie een raciaal element bevat.’ De bewaker werd boos omdat Pile-Gray de rassenkaart zou spelen. De rastafari werd door zijn meerderen officieel beschuldigd van insubordinatie.
Dat was voor Pile-Gray de druppel. ‘Ik had niet het gevoel dat ik verder kon in een organisatie die mijn gevoelens en welzijn zo negeerde en actief probeerde van mij een slecht mens te maken.’ Hij diende een klacht in, maar die werd afgewezen. Vervolgens ging hij in hoger beroep bij de arbeidsrechtbank, die hem in het gelijk stelde. Pile-Gray heeft zijn baan bij het leger opgezegd.
