De Universiteit Gent heeft filosoof Nathan Cofnas preventief geschorst en een tuchtrechtelijk vooronderzoek naar hem geopend. Cofnas, een Amerikaanse onderzoeker die zich profileert als ‘rassenrealist’, werd op 20 augustus officieel van de maatregel op de hoogte gebracht. De schorsing geldt voorlopig tot en met 28 augustus.
Volgens de universiteit UGent wordt onder meer onderzocht of Cofnas zijn professionele verplichtingen heeft geschonden. De universiteit verwijst daarbij naar publieke uitspraken over de Britse socioloog Jason Arday, die eerder deze maand ontslag nam bij de Universiteit van Cambridge en enkele dagen later dood werd aangetroffen. Cofnas had Arday onder meer beschuldigd van plagiaat en liet zich in podcasts en andere media kritisch over hem uit. Dit meldt De Standaard.
Ook zijn uitspraken over ras spelen een rol. De universiteit stelt dat sommige van zijn publieke uitlatingen mogelijk kunnen worden geïnterpreteerd als het verdedigen van de inherente superioriteit of inferioriteit van bepaalde raciale of etnische groepen. De UGent onderzoekt daarom ook of de uitspraken verenigbaar zijn met de Belgische antidiscriminatiewetgeving.
Cofnas is omstreden vanwege zijn verdediging van het zogenoemde rassenrealisme. Die stroming gaat ervan uit dat menselijke populaties niet alleen cultureel of sociaal, maar ook biologisch van elkaar verschillen. Cofnas stelt onder meer dat het legitiem moet zijn om te onderzoeken of genetische verschillen een rol kunnen spelen bij gemiddelde verschillen in intelligentie tussen bevolkingsgroepen.
Dat laatste is bijzonder controversieel. Dat populaties genetisch van elkaar kunnen verschillen, staat op zichzelf niet ter discussie. Maar daaruit volgt niet automatisch dat verschillen in complexe eigenschappen zoals intelligentie genetisch veroorzaakt worden. De wetenschappelijke discussie hierover draait onder meer om de rol van omgeving, onderwijs, sociaaleconomische omstandigheden en genetica.
Zijn aanstelling aan de UGent zorgde eerder dit jaar al voor protest. Honderden studenten en medewerkers uitten toen kritiek op de benoeming en vroegen zich af of zijn opvattingen verenigbaar zijn met de waarden en de ethische regels van de universiteit. Tegelijk ontstond er juist steun voor zijn academische vrijheid. De UGent benadrukt dat het vooronderzoek nog geen definitief oordeel inhoudt.
