Enkele weken voor de jaarlijkse pelgrimstocht naar Mekka – de hadj – begint, heeft Saoedi-Arabië bepaald dat pelgrims uit het Westen hun bezoek voortaan via een overheidswebsite moeten boeken in plaats van via reisbureaus.
Potentiële pelgrims zullen nu een plaats voor de jaarlijkse hadj moeten aanvragen en, na goedkeuring via een loting, hun vluchten en hotels rechtstreeks bij de Saoedische regering moeten boeken.
De hadj is één van de vijf pilaren van de islam, waar elke moslim – die het kan betalen – aan moet voldoen. Dit jaar vindt de tocht in juli plaats.
Het is gissen waarom Riyad zo kort voor het begin van het hadj-seizoen de regels heeft gewijzigd. Mogelijk wil Saoedi-Arabië voorkomen dat pelgrims die in 2020 en 2021 zich aanmelden voor de hadj maar door corona niet konden dit jaar niet buiten de boot vallen.
Vanwege de pandemie mochten er in 2020 slechts duizend pelgrims uit Saudi-Arabië op hadj en in 2021 alleen 60.000 volledig gevaccineerde Saudische burgers.
De hadj bestaat uit een serie aan rituelen die in vijf dagen in Mekka worden voltooid, waaronder de rondgang om de Kaäba, het centrale heiligdom binnen de islam.
Bedevaartgangers nemen gewoonlijk maanden de tijd om zich voor te bereiden op de religieuze rituelen die met de hadj gepaard gaan en nemen deel aan seminars om ervoor te zorgen dat de pelgrimstocht correct wordt voltooid.
Saudi-Arabië is volgens de minister van Hadj ‘volledig voorbereid’ op de komst van maximaal één miljoen moslims dit jaar. Wel is de pelgrimstocht van dit jaar beperkt tot gevaccineerde moslims van onder de 65. Moslims die buiten Saudi-Arabië het land in komen, moeten naast een visum ook een negatieve PCR-test overleggen van niet meer dan 72 uur oud.
