Kindsoldaten die vechten in de burgeroorlog in Soedan worden op sociale media verheerlijkt en trekken miljoenen kijkers, blijkt uit onderzoek van Bellingcat. Vooral op TikTok circuleren video’s waarin jonge jongens in uniform worden gepresenteerd als helden.
De kinderen, vaak aangeduid als ‘leeuwenwelpen’, verschijnen in video’s samen met strijders van zowel de paramilitaire Rapid Support Forces (RSF) als het nationale leger (SAF). Sommige beelden tonen kinderen met wapens op slagvelden of terwijl zij gewelddadige boodschappen uitspreken.
Volgens deskundigen functioneren deze kinderen als propagandamiddelen. Hun online populariteit maakt hen tot rolmodellen en kan andere jongeren inspireren zich aan te sluiten bij gewapende groepen.
Eén kindsoldaat die verbonden is aan de RSF werd gefilmd terwijl hij de overname van een militaire basis vierde. Zijn video’s werden miljoenen keren bekeken en leverden hem tienduizenden volgers op. Aan de andere kant van het conflict verwierf een jongere kindsoldaat, gelinkt aan het regeringsleger, meer dan 700.000 volgers met videoboodschappen en optredens naast militaire leiders.
Hoewel TikTok en moederbedrijf Meta het gebruik van kindsoldaten verbieden in hun richtlijnen, bleven verschillende accounts lange tijd actief. Na vragen van onderzoekscollectief Bellingcat verwijderde TikTok meerdere accounts en video’s, maar soortgelijke content bleef nog circuleren.
De Verenigde Naties waarschuwen al langer dat kinderen in toenemende mate worden ingezet in de burgeroorlog, die sinds 2023 woedt en honderdduizenden mensen op de vlucht heeft gedreven.
