Maand van de geschiedenis | Op 22 augustus 1831, precies om middernacht, begon de slavenopstand van Nat Turner. Het was de dodelijkste slavenopstand uit de geschiedenis van de Verenigde Staten.

Nat Turner (1800-1831) leefde zijn leven lang in Virginia. Hij was bijzonder intelligent, kon op jonge leeftijd al lezen en schrijven en kende veel Bijbelverhalen uit zijn hoofd. Turner was een charismatische persoonlijkheid. Hij meende visioenen van God te ontvangen en dacht dat hij bestemd was voor iets groters.

Het was Turners aanvankelijke bedoeling om op 4 juli 1831 zijn opstand te beginnen – de dag van de Amerikaanse Declaration of Independence – maar omdat hij ziek werd, begon de slavenopstand zes weken later. Turner en zijn medestanders gingen van huis tot huis, doodden de witte mensen en bevrijdden de zwarte slaven. Ze gebruikten hiervoor bijlen en messen, omdat het moeilijk was om vuurwapens te bemachtigen.

Turner wilde terreur zaaien om de mensen bang te maken. Bijna iedereen werd gedood, ook vrouwen en kinderen. Alleen een kind dat zich achter de haard had verstopt, werd gespaard, evenals een aantal arme witte huishoudens. Die werden door Turner en de zijnen niet als vijanden beschouwd. In totaal werden er zo’n 60 mensen vermoord, voordat Turner en zijn groep door een kleine legermacht werden verslagen.

Om slavenopstanden in de toekomst te voorkomen, besloot Virginia dat zwarten, slaaf en vrij, niet mochten leren lezen en schrijven

Er werd keihard wraak genomen. Er werden 56 zwarte opstandelingen geëxecuteerd, maar milities vermoordden ook zwarte slaven die niets met de slavenopstand van doen hadden. Zwarten die er verdacht van werden de opstand van Nat Turner te hebben gesteund, werden onthoofd door milities. Behalve in Virginia werden er ook in andere staten zwarten vermoord, omdat witte mensen bang waren dat de opstand zich over het hele zuiden had verspreid. Historici weten niet hoeveel zwarten er in totaal zijn vermoord in de twee weken die volgden op de opstand, maar men schat tussen de 100 en 120.

Twee maanden na de opstand, op 30 oktober, werd de gevluchte Nat Turner ontdekt. Hij werd berecht en uiteraard ter dood veroordeeld. Toen men hem vroeg of hij geen spijt had van zijn daden, antwoordde Turner: ‘Was Christ not crucified?’ Op 11 november werd hij opgehangen. Zijn lijk werd gevild, onthoofd en gevierendeeld.

Om slavenopstanden in de toekomst te voorkomen, besloot Virginia dat zwarten, slaaf en vrij, niet mochten leren lezen en schrijven. Andere zuidelijke staten volgden dit voorbeeld en voerden soortgelijke wetten in. Om die reden waren de meeste zwarten in 1865, toen het zuiden de burgeroorlog had verloren en de slavernij werd afgeschaft, analfabeet.

Vrije zwarten die wilden dat hun kinderen naar school konden gaan, kozen ervoor om naar het noorden te emigreren. Bovendien besloten sommige witte mensen, zoals de docent Thomas J. Jackson (de latere zuidelijke generaal Stonewall Jackson), om deze wetten te negeren en zwarten wel te leren lezen en schrijven. Het standbeeld van Stonewall Jackson is enkele jaren geleden echter ook weggehaald, tijdens de beeldenstorm tegen foute witte zuiderlingen.