Het Marokkaanse sprookje van de Atlasleeuwen in de Afrika Cup duurt voort. In de halve finale speelt het elftal nu tegen Nigeria, een veel sterkere tegenstander dan Kameroen, met smaakmakers zoals Victor Osimhen, Ademola Lookman en Akor Jerome Adams, die op hoog niveau spelen in verschillende competities.

Met het uitdijende Marokkaans-Nederlandse voetbalpanel van vorige week blikt de Kanttekening nogmaals vooruit op de kraker van vanavond. Is Marokko wel bestand tegen de Nigeriaanse krachtpatsers?

De onderzoeker Aziz el Kaddouri is kritisch op de vraagstelling. ‘De analyse dat Nigeria alleen ‘kracht’ tegenover Marokko zet, is te simpel. Ja, Nigeria heeft fysiek sterke spelers. Dat is bekend. Maar doen alsof Marokko daar geen antwoord op heeft, klopt niet. Met Ismael Saibari, Sofyan Amrabat en Nayef Aguerd staat er een elftal dat duels aankan en fysiek mee kan. Achraf Hakimi brengt kracht en snelheid, Noussair Mazraoui is in vorm en zowel verdedigend als aanvallend belangrijk.’

‘Voor het eerst dit toernooi krijgt Marokko een tegenstander die echt gevaarlijk kan worden’

Hij ziet niet echt een favoriet. ‘Nigeria heeft momentum na de winst op Algerije, wat vertrouwen geeft. Marokko heeft het publiek achter zich. In de Afrika Cup is dat een doorslaggevende factor. Ik schat de kansen daarom fiftyfifty. Het verschil zit in details: kan Nigeria Brahim Díaz afstoppen, komt Hakimi volledig terug op niveau na zijn blessure en is Amrabat fit genoeg om het middenveld te leiden?’

Gevaarlijke tegenstander

Journalist Abdel El Bacha begint de spanning nu echt te voelen. ‘Voor het eerst dit toernooi krijgt Marokko een tegenstander die echt gevaarlijk kan worden. Nigeria staat bekend om techniek en fysiek.’

Hij is nog steeds niet helemaal overtuigd van het kunnen van het Marokkaanse elftal. ‘De wedstrijd tegen Kameroen liet twee gezichten zien. De eerste helft was overtuigend: Marokko was dominant en had controle. Maar na rust leek het een andere ploeg. Kameroen kreeg steeds meer ruimte en werd bij vlagen gevaarlijk. Dat maakte me best wel zenuwachtig. Gelukkig was daar die prachtige 0-2 van Saibari.’

Hij wijst ook op de uitbundige sfeer op de tribunes. ‘Daar had ik echt graag tussen willen zitten. Misschien vergis ik me, maar die uitgelatenheid leek anders dan bij de eerdere wedstrijden van Marokko dit toernooi. Het gaf de wedstrijd iets extra’s.’

Younes Douari van jongerenplatform Represent Jezelf is eveneens niet gerust. ‘Nigeria wordt een taaie kluif. Het is een heel goed team, met veel Premier League-spelers. En last but not least: ze hebben de beste spits van het toernooi. Osimhen is echt een machine, dus het wordt heel lastig om hem te stoppen.’

Toch zegt het volgens Douari weinig dat Marokko niet altijd goed speelt. ‘Dat is nooit een goed argument. Dit is toernooivoetbal: je hoeft niet goed te spelen, je moet winnen. Dat heeft Marokko op het laatste WK ook laten zien. Het is een team dat kan winnen. Daarom geef ik ze zeker kansen tegen Nigeria, want ze hebben vorig WK ook Spanje en Portugal uitgeschakeld.’

Aandacht van NPO

Vooralsnog zijn er geen grote schermen aangekondigd in de grote steden waar veel Marokkaanse Nederlanders wonen. Dat de NPO nog steeds weinig aandacht geeft aan de Afrika Cup, kan echter op hoon rekenen. ‘Dat zegt meer over de NPO dan over de Afrika Cup’, zegt Aziz el Kaddouri. ‘Onder politieke en publieke druk van PVV en BBB kiest men voor voorzichtigheid. Die angst vertaalt zich in inhoudelijke armoede: onderwerpen die leven bij miljoenen Nederlanders verdwijnen uit beeld. Daarmee negeert de NPO structureel meer dan vier miljoen Nederlanders met een biculturele achtergrond. Dat is geen neutraliteit, maar een bewuste keuze.’

Sportjournalist Mustapha Esadik reageert dat er op NPO Radio al minimaal tien keer aandacht aan is besteed. ‘Zelf ben ik al vier keer bij Radio 1 geweest en één keer bij Radio 2. Op NPO TV klopt het wel dat er weinig aandacht voor is. Tot nu toe alleen bij Tijd voor MAX met een voorbeschouwing en bij Omroep WNL.’

‘Er is sprake van een ware leeuwenkoorts’

Hij denkt dat er woensdag in het journaal wel ruimte voor zal zijn, mogelijk zelfs op locatie. Niet met hem, zegt hij desgevraagd. ‘Woensdag blijf ik lekker thuis’, aldus Esadik.

Douari kijkt weinig Nederlandse televisie en kan daarom weinig zeggen over de vermeende achterstelling van de Afrika Cup bij de NPO. ‘Wat ik wel zie, is dat de populariteit van de Afrika Cup sterk is toegenomen door de WK-prestaties van Marokko. Het is alsof de Marokkaanse diaspora opeens wakker is geworden en het elftal heeft omarmd.’

Iedereen juicht hartstochtelijk mee

Hij herkent zich niet in het beeld dat de Afrika Cup alleen leeft bij oudere generaties. ‘Nee, het is meer: Marokko doet mee, die identiteit heb ik ook en daar kan ik voor zijn. Dat is een echte kentering die ik op dit moment zie binnen de Marokkaanse gemeenschappen. Veel Marokkanen gaan letterlijk naar de wedstrijden. Er is sprake van een ware leeuwenkoorts.’

Esadik kan zich nauwelijks voorstellen dat Marokkaanse jongeren de Afrika Cup onverschillig zouden benaderen. ‘Er zullen vast individuen zijn, maar een groot deel van de gemeenschap, jong en oud, man en vrouw, juicht hartstochtelijk mee.’

Ook El Bacha is verbaasd. ‘Bij ons thuis – en eigenlijk in de hele familie – leeft de Afrika Cup enorm. Mijn kinderen tussen de 11 en 15 jaar, inclusief onze jongste dochter, zitten er helemaal in, vooral bij de wedstrijden van Marokko. Morgen gaan we er dan ook allemaal voor zitten. Al baal ik wel van het late tijdstip. Met school de volgende ochtend is dat niet ideaal, maar sommige momenten zijn het gewoon waard.’

El Kaddouri vindt dat het oubollige beeld van de Afrika Cup stamt uit een periode van ‘matige faciliteiten’ en ‘beperkte uitstraling’. Marokko heeft daar volgens hem verandering in gebracht. ‘Met moderne stadions en herkenbare spelers uit Europese competities is er een verandering gaande. Ouders nemen hun kinderen mee in het enthousiasme. Het WK blijft groter, maar stellen dat de Afrika Cup nauwelijks leeft – zeker nu Marokko gastland is en ver komt – is onjuist. Het leeft buiten de traditionele media om.’